Na světě jsou jen dva nosorožci severní. Oba jsou samice. Aby si uchovali své poddruhy, obrátila se skupina vědců na pokročilé reprodukční technologie.
Úvodní fotografie samice Fatu po zákroku
Fotografie od Ami Vitale

V mrazivý den v prosinci 2009 byli ze zoo Dvůr Králové vyzvednuti čtyři severní nosorožci a převezeni na letiště v Praze. Doprovázeni veterinárním lékařem a umístěni do speciálních dřevěných beden letěli do Keni. Tam byli naloženi do nákladních vozidel DHL a odvezeni do divoké přírody Ol Pejeta.
Čtyři jednotlivci – dva samci jménem Suni a Súdán a dvě samice jménem Najin a Fatu – představovali polovinu přežívající populace bílých nosorožců, poddruhu bílého nosorožce odlišeného chlupatými ušima a kratšíma předníma rohama. Podle Save the Rhino se pohybovalo v roce 1960 kolem Čadu, Středoafrické republiky, Súdánu, Demokratické republiky Kongo a Ugandy asi 2 360 severních bílých nosorožců. Ale v roce 1984 prudké pytláctví a občanské násilí snížilo jejich populaci na zhruba 15.



O dvacet pět let později, v roce 2009, zůstalo jen osm nosorožců severních – všichni byli ubytováni buď ve Dvorě Králové v České republice, nebo v zoo San Diegu. Pouze čtyři z nich byli potenciálně plodní. Ochránci přírody doufali, že transport těchto čtyř nosorožců do Ol Pejeta, do jejich rodné Afriky, s teplejším podnebím a rozsáhlými travními porosty, by je inspiroval k rozmnožování a umožnění poddruhu se zotavit.


Strážce volně žijících živočichů Zacharia Mutai utěšuje Súdána, posledního samce severního bílého nosorožce, krátce před tím, než zemřel 19. března 2018 v Ol Pejeta Wildlife Conservancy v severní Keni.
Fotografie Ami Vitale, Nat Geo Image Collection

Přestože chovatelé nosorožců byli svědky několika pokusů o páření, Fatu a Najin zůstaly neplodné a nakonec byli považováni za neschopné porodit mládě. Mezitím pár jejich příbuzných začalo umírat. V roce 2011 zemřela ve Dvoře Králové starší samice Nesari. Následovala ji Suni, jeden ze samců v Ol Pejeta, Angalifu, Nabire, Nola a na jaře 2018, Súdán, poslední samec severního bílého nosorožce na Zemi. Od té doby byli Fatu a Najin jedinými zástupci svého druhu.
Zatímco smrt byla devastující, vědci byli připraveni. Po celá léta Thomas Hildebrandt, vedoucí reprodukčního managementu v Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, a jeho tým shromažďovali a zmrazovali sperma od několika samců bílých nosorožců – včetně Súdána. V roce 2014, poté, co se dozvěděl, že Fatu a Najin jsou pravděpodobně neplodné, zorganizoval mezinárodní tým, který zahrnoval ZOO Dvůr Králové, Keňskou divočinu, Ol Pejeta Conservancy a Avantea, italskou laboratoř reprodukce zvířat. Skupina vymyslela schéma regenerace populace bílých nosorožců severní pomocí in vitro fertilizace, což je proces, při kterém se vajíčko a spermie oplodňují mimo tělo.



Tým oznámil, že k tomuto cíli dosáhl významného pokroku: 22. srpna tým úspěšně získal vejce samic Fatu a Najin – což byl čin, o který se předtím na severních bílých nosorožcích nikdo nepokusil. Po letech výzkumu, přípravy a praxe je to kritický první krok na cestě k chovu tohoto kriticky ohroženého poddruhu.

Získávání vajíček

V rámci přípravy na pokus o postup odebrání vajíček Fatu a Najin tým vyladil své extrakční dovednosti praktikováním extrakce vajec z bílých nosorožců jižních . Je to choulostivý proces kvůli riziku, které představuje anestézie a přítomnost okolních velkých krevních cév. V roce 2018 si Avantea´s Cesare Galli, italský veterinář a embryolog proslulý klonováním prvního koně, injektoval některá z těchto vajec semenem severního bílého nosorožce, aby vytvořil hybridní blastocysty nebo časná embrya. To prokázalo, že sperma mohlo produkovat přenosná embrya.

Nakonec tým určil, že jsou připraveni to opravdu udělat. Anestetizovali Fatu a Najin ve svých uzavřených prostorách v Ol Pejeta a extrahovali jejich vejce – složitý proces, který vyžaduje dosažení vaječníků zvířat několik centimetrů uvnitř jejich těl. Dozorující veterináři nechtěli nosorožce nechat spát déle než dvě hodiny a často vědcům připomínali, kolik času zbývá, říká Elodie Sampéré z Ol Pejeta.

Fatu obklopují její chovatelé a veterinář Stephen Ngulu. Částečně narkotizována, je jemně vedena na měkké pískové podloží, než je plně anestetizována pro zákrok.
Fotografie od Ami Vitale

Po dokončení postupu tým spěchal dát odebraná vejce do mobilní laboratoře vytvořené z přepravního kontejneru. Zatímco zkoumal buňky mikroskopem, Galli nařídil všem mlčet, aby se mohl soustředit. Nakonec spočítal deset životaschopných vajíček – pět z každé samice. Tým byl nadšený.


„Byl jsem zde před pěti lety, když jsme zjistili, že Fatu a Najin se nebudou moci přirozeně rozmnožovat, a uvědomili jsme si, že musíme hledat umělé prostředky,“ vzpomíná Jan Stejskal, ředitel mezinárodních projektů v Zoo Dvůr Králové. „Teď se to konečně děje.“
Tým však neměl dost času na to, aby se ve svém úspěchu liboval. Vědci pečlivě zabalili vejce do hranatých bílých chladičů a rychle je přenesli na čekající vrtulník, který je dopravil na letiště v Nairobi. Odtud nastoupili na komerční let do Frankfurtu, kde přestoupili na další letadlo do Itálie.

Fatu podstoupí proceduru odebrání vajec z jejích vaječníků. Postup zleva Robert Hermes, Thomas Hildebrandt a Susanne Holtze z Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research.
Fotografie od Ami Vitale

 

V Galliho laboratoři v Cremoně bude tým čekat, až zjistí, které vajíčko zraje, oplodní je zmrazeným spermatem nosorožce severního. Pokud by se oplodněná vajíčka vyvinula na embrya, vědci je kryokonzervují, dokud nezdokonalí svou techniku na jejich přenos do jižního bílého nosorožce.

Nové metody

I když je to významný krok v bitvě o záchranu nosorožců severních, je jisté, že je ještě brzy na oslavu jejich spasení. Umělá oplodnění úspěšně produkovala mláďata bílých nosorožců, ale oplodnění nosorožců nebylo nikdy in vitro dokončeno. Nyní vědci, kteří přišli, vytvářejí životaschopné embryo a pokoušejí se ho přenést.
Vědci navíc ve zprávě uvedli, že kvalita spermatu odebraného ze severních bílých nosorožců je nízká a pochází pouze z několika samců – i když Stejskal poukazuje na hybridní blastocysty jako na důkaz své životaschopnosti.

I když samice jižního nosorožce může nést plod severního bílého nosorožce do termínu – což je nejisté – severní mláďata nosorožců nemusí být geneticky natolik rozmanitá k udržení populace.

„Celá tato metodika je v plenkách,“ říká Susie Ellis, výkonná ředitelka Mezinárodní organizace Rhino Foundation, neziskové organizace na ochranu přírody. „Je to dlouhá cesta od vývoje shluku buněk, které je embryem, až po nosorožce na zemi – a následně stádo nosorožců na zemi.“


Tým vědců také pracuje na alternativním – byť stejně náročném – přístupu. Vědci doufají, že s použitím konzervovaných vzorků kůže z dvanácti severních bílých nosorožců vytvoří gamety nebo vajíčko a spermie, které pak mohou být přidány do procesu in vitro, aby diverzifikovaly genofond. V loňském roce studie naznačila, že vzorky tkáně obsahují dostatečnou genetickou rozmanitost, aby nakonec podpořily zdravou populaci nosorožců severních.

Zachariah Mutai, vedoucí pečovatel nosorožců  Najin (vlevo) a Fatu (vpravo) na keňské Ol Olejejejské konzervatoři, izoluje pár, aby veterináři mohli zahájit proces extrakce vajec.
Fotografie od Ami Vitale

Jeanne Loring, výzkumná pracovnice kmenových buněk ve výzkumném ústavu Scripps Research Institute v La Jolla v Kalifornii, která pracuje samostatně na podobném projektu, je optimistická, že tyto techniky budou nakonec produkovat nosorožce. „Vyrábí se mláďata u myší,“ vysvětluje „A podle našich zkušeností, cokoliv, co může být provedeno u myší, může být přizpůsobeno na člověka – a to také znamená i na bílé nosorožce.

Fatu a Najin mohou zemřít, než se takový výzkum uskuteční. Vědci však doufají, že se zachovaným genetickým materiálem bude jejich smrt znamenat jen pauzu – nikoli konec jejich poddruhu.

Zdroj: National Geographic