Nedávné studie naznačují, že ptakopysk podivný není tak rozšířený, jak se zdálo, částečně kvůli lovu a ztrátě stanovišť.
Úvodní fotografie Douglas Gimesy – Ptakopysk vypuštěný do řeky Little Yarra ve Victorii v Austrálii v roce 2018.

Ptakopysk podivný je jedním z nejoblíbenějších druhů Austrálie – a zdánlivě jedním z nejodolnějších. I když během 20. století došlo k úbytku nebo vymizení mnoha živočišných druhů na kontinentu, byl bizarní savec s kachním zobákem a nohama s plovoucí blánou viděn natolik pravidelně, že nebylo příliš naléhavé sledovat jejich populace.

Pokles populace

„Populace ptakopysků klesla přímo před našimi nosy,“ říká Tahneal Hawke, Ph.D. kandidát na University of New South Wales a výzkumný pracovník s iniciativou Platypus Conservation Initiative.
„Máme obrovskou oblast rozsahu ptakopysků, kde doslova nevíme, jestli tam jsou, nebo v jakém počtu, pokud jsou.“
Hawke je spoluautorem nové studie, která zkoumala staletá historická data a naznačuje, že počet ptakopysků – nalezený v řekách a potocích po celé východní Austrálii a Tasmánii – klesá kvůli lovu, ztrátě stanovišť a změně klimatu.



Někteří vědci začali upozorňovat na pokles ptakopysků již v 80. letech, ale jejich varování nepadla na úrodnou půdu. Poté, jak sbírali stále více a více dat z dlouhodobých monitorovacích programů zřízených v 80. a 90. letech 20. století , začalo se vnímání všudypřítomného ptakopyska zlepšovat.
„Sledujeme ptakopysky od roku 1995,“ vysvětluje Tiana Preston, plánovač zdrojů životního prostředí pro státní agenturu Victoria Melbourne, „a pokles je zcela evidentní.“

Když IUCN v roce 2016 přehodnotila ptakopysky, skupina odhadovala, že populace od doby, kdy dorazili Evropané, klesly v průměru o přibližně 30 procent – dost na to, aby se stav zvířete zvýšil na „téměř ohrožený“.

Nyní si někteří vědci myslí, že je to podhodnocené. „Nemáme spoustu skvělých dat, ale údaje, které máme, naznačují, že tato výchozí hodnota je špatná,“ říká spoluautor Gilad Bino, výzkumný pracovník z University of New South Wales. „Nebyl bych překvapen, kdyby se čísla snížila na polovinu nebo dokonce více.“

Důvodem je, že ptakopysci jsou plaší, noční tvorové, které je obtížné najít a spočítat, takže pokud je nevidíme, není na tom nic podivného. Zdá se však, že zvířata byla považována za dostatečně obyčejná, aby o nich někdo uchovával přehled. Postupem času všichni zapomněli, kolik jich bývalo, takže předpokládali, že se čísla příliš nezměnila – jev známý v ekologii jako posunující se základní linie.
Ptakopysk není jen důležitým sladkovodním masožravcem, je to také evoluční drahokam, jeden z posledních zbývajících savců na Zemi, který klade vejce, místo aby rodil živá mláďata. A teprve jsme začali objevovat jeho bohaté tajemství, od život zachraňujících antibiotik v mléce až po potenciální léčbu cukrovky z jeho jedu.

Mapa rozšíření ptakopyska podivného

Oblíbená kožešina

Když Evropané přišli do Austrálie v 17. století, obchodníci s kožešinami si oblíbili ptakopysky pro jejich měkkou, nepromokavou kůži a obchod se rozvíjel po staletí, dokud nebyl lov na počátku 20. století zakázán.
“ Z jednoho záznamu jsme zjistili, že jeden kožešník prodal 29 000 kůží,“ říká Hawke.



Zvířata byla nadále pozorována ve stejných povodích, s výjimkou vážných ztrát v jižní Austrálii. Proto je v tomto stavu ptakopysk uveden jako ohrožený, ale nevztahují se na ně žádné právní předpisy týkající se druhů ohrožených federálními právy.
Ačkoli se může zdát překvapivé, že takové intenzivní lovy by nevedly k drastickým poklesům, Hawke říká, že nedostáváme úplný obraz.
Za prvé je těžké říci, jak moc určitý druh klesl, aniž by věděl, kolik zvířat tam bývalo. A pečlivý výzkum populací ptakopysků je skvrnitý jak geograficky, tak historicky.

Část, která je logistická. „Ptakopysk se notoricky obtížně studuje,“ říká Preston. Jsou stydliví a noční tvorové, takže během denních průzkumů je často nemůžeme vidět. A jiné metody pro sledování druhů – jako je vyšetření pomocí stop nebo trusu – nefungují, protože zvířata tráví většinu času ve vodě.
Nyní vědci využívají odposlouchávací technologie a testování DNA v životním prostředí, aby sledovali jejich pohyby. K dispozici je dokonce aplikace s názvem PlatypusSpot, která umožňuje vědcům zaznamenávat pozorování. Ale nic z toho nedokáže vědcům říci, jaké byly jejich populace před rokem 1980 – nebo 1780, když na to přijde.

Pro studii Hawke a jeho kolegové „vykopali“ historické dokumenty 258 let staré – celkem více než 11 000 záznamů -, aby je porovnali se všemi moderními daty, včetně hlášení o pozorováních prostřednictvím PlatypusSPOT.
Ačkoli z takových proměnných dat nemohli spočítat přesná čísla, tento trend byl jasný – nyní je mnohem méně ptakopysků, než tomu bylo kdysi.

Ponoření do historie

„U druhů, jako je ptakopysk, jehož úbytek populace nastal dříve, než je ekologové začali studovat, jsou tyto typy historických pozorování nesmírně cenné,“ říká Loren McClenachan, historická ekoložka z Maine’s Colby College, která se studie nezúčastnila. „Je to vynikající využití historických dat k pochopení dynamiky populace ikonického druhu.“



Ale ne každý souhlasí. Peter Temple-Smith a Frank Carrick patří mezi skupinu výzkumníků ptakopysků, kteří si myslí, že historické zdroje jsou příliš nespolehlivé. Říká, že jsou potřebné důkladnější průzkumy, aby bylo možné určit, zda pozorované oblasti s menším počtem skutečně mají ve skutečnosti méně zvířat.
„Historické zprávy mohou být velmi důležité pro pochopení současné ekologie, ale vyžadují značnou péči v interpretaci,“ říká Carrick.
Bino souhlasí s tím, že je obtížné sladit takové nesourodé typy dat, ale říká, že cílem týmu nebylo nikdy přesně určit, o jaký počet zvířata poklesla.
„Je to hodnota a zásluhy starých pozorování i když se neřídili žádnými systematickými průzkumy,“ říká a v tomto případě zejména tato práce „zdůrazňuje významné mezery ve znalostech.“

Nejistá budoucnost

Obecně jsou však odborníci na stejné straně, že ptakopysků ubývá a pokud se nic nezmění, budou jejich počty i nadále klesat.
Například Hawke a jeho kolegové zkoumají, jak velké přehrady ovlivňují ptakopysky; hospodaří-li špatně, jediná přehrada může podle svých předběžných údajů v podstatě vyhladit ptakopysky žijící nad a pod ní.
Pochopení nuancí takových hrozeb pomůže vědcům určit nejlepší způsoby ochrany zvířat.
„Všichni jsme znepokojeni tím, že to pokračuje…po 160 milionech let vývoje je zachován jako vlajkový druh pro východní australské vodní cesty – zejména proto, že se jedná o poslední existující druh jeho evoluční linie,“ říká Temple-Smith.
„Každý, koho viděl ptakopysky ve volné přírodě, když vypráví tento příběh , rozzáří se,“ říká Preston… [ale] pro děti je to vzácnější a vzácnější.“

Zdroj: National Geographic