Severně od Antarktického poloostrova je malý ostrov pokrytý ledem ve tvaru hlavy slona. Každoročně i přes brutální větry a skalnatou krajinu útesů a ledovců zde na těchto březích hnízdí stovky tisíc tučňáků uzdičkových a vytváří živé moře černobílého peří.

Úvodní fotofrafie – Tučňáci uzdičkoví se vracejí do své kolonie ve Stinker Point na západním pobřeží ostrova Elephant. Ptáci jsou pojmenovány podle černého proužku pod bradou.
Fotografie Noah Strycker

„Jsou jako malí horolezci,“ říká Noah Strycker, ornitolog z newyorské Stony Brook University. „Na některých místech se vyšplhají do výšky 90 až 120 metrů.“
Když však Strycker a jeho kolegové strávili 11 dní počítáním hnízd tučňáků jako součást vědeckého průzkumu letos v lednu, zjistili, že chybí desítky tisíc tučňáků.
Podle předběžného průzkumu charismatických ptáků je pravděpodobně příčinou poklesu teplota.
„V porovnání s počtem z před 50 lety jsme zjistili pokles o 56 procent hnízd tučňáků uzdičkových, je to poněkud šokující,“ říká Strycker.
Vzhledem ke vzdálené poloze a náročným podmínkám bylo poslední sčítání tučňáků uzdičkových na ostrově Elephant Island provedeno v roce 1971 a tento průzkum identifikoval 123 000 hnízd. Strycker a jeho tým našli méně než polovinu z tohoto počtu.
Zatímco nedávná expedice nezkoumala příčiny tak prudkého poklesu, jiní vědci našli spojení se změnou klimatu, říká Strycker.

Například studie z roku 2016 zjistila, že za posledních 40 let se drobní korýši zvaní krill v některých antarktických mořích snížili až o 80 procent, pravděpodobně v důsledku oteplení vody. Krill je základem antarktického potravinového řetězce: Tučňáci se živí malými bezobratlými živočichy a rybami.
I když je to zarážející objev, Strycker upozorňuje, že výsledky jsou předběžné a dosud nezveřejněné ve vědeckém časopise. Dodává, že ostrov Elephant se stále hemží desítkami tisíc těchto charismatických ptáků a že Mezinárodní unie pro ochranu přírody považuje tento druh za „nejméně ohrožený“. „Ačkoli,“ dodává, „to se může změnit v závislosti na výsledcích této expedice.“

K provedení sčítání tučňáků uzdičkových na ostrově Elephant Island potřebujete nejprve plavidlo, které vydrží rozmar antarktických moří. V tomto případě Strycker a jeho kolegové byli hostiteli lodi Greenpeace The Esperanza. Ale protože velké lodě se nemohou dostat blízko pobřeží ostrova Elephant, musela posádka přestoupit na nafukovací člun Zodiac a dostat se na k jednomu z několika vstupních bodů na útes. „Museli jsme vyskočit z člunu a držet se mořských řas a po kluzkých skalách pak šplhat nahoru,“ dodává Strycker.
V zásadě se vědci museli stát tučňáky. Poté se vědci každé ráno rozdělili a trávili den počítáním hnízd tučňáků jednoho po druhém.
Jedním z důvodů, proč se výprava konala v lednu, je to, že mláďata tučňáků uzdičkových jsou obvykle asi měsíc stará, což výrazně usnadňuje počítání aktivních hnízd.
„V několika dalších týdnech začnou mláďata stárnout a začnou se shlukovat do velkých hromádek zvaných“ jesličky „,“ říká Strycker. „Pak je sčítání trochu složitější.“
I ostatní vědci zaznamenali pokles tohoto druhu. P. Dee Boersma, odborník na tučňáky z oboru ochrany přírody na University of Washington, studuje tučňáky v Antarktidě a jednou navštívil ostrov Elephant jako přírodovědec na turistické plavbě. „A byl jsem překvapen, když jsem viděl, jak málo tučňáků tam bylo,“ říká..

Na jižním pobřeží ostrova Elephant se shromáždí kolonie tučňáků uzdičkových. Druh je zatím nejhojnějším tučňákem v Antarktidě – prozatím.
Fotografie Noah Strycker

Boersma dodává, že by při hnízdění mohlo dojít k dalšímu dopadu změny klimatu: Když se Antarktida zahřívá, častěji prší – a déšť je zabiják mláďat tučňáků. Jakmile mladí ptáci zvlhnou, často se podchladí a zemřou. Ve skutečnosti, Boersma zaznamenal událost na argentinském pobřeží, kde velké množství srážek zabilo polovinu mláďat tučňáků magellanských, které studoval.
Dokud však nebudou publikována tato nová data a než bude provedeno více studií populací tučňáků v celém rozsahu druhů, Boersma varuje před přílišnou extrapolací z tohoto jednoho průzkumu.
„Musíme na tyto populace dívat pečlivěji.“

Tučňáci jsou „našimi strážci oceánů, a když vidíte změny v jejich populaci, měli by jim lidé věnovat pozornost.“

Zdroj: National Geographic