Dospělý orel bělohlavý je nezaměnitelný s výraznou jasně bílou hlavou a ocasem, kontrastující s tmavě hnědým tělem a křídly – úvodní fotografie.
Průvodce, který je nápomocný při identifikaci stáří orlů bělohlavých, když postupují pětiletý proces dospívání. Mnoho z těchto mladších ptáků je širokou veřejností mylně identifikováno jako Orel skalní.
Orli, kteří nedosáhli dospělosti, se označují jako nezralí, mladiství nebo nedospělí. ( immature, juveniles or sub-adults.) Fáze peří je velmi variabilní, v závislosti na věku a načasování, takže při odhadování věku se také berou v úvahu další faktory, jako je duhovka oka a barva zobáku. Oči se postupně mění z tmavě hnědé na žluté, zatímco zobák přechází z černošedé do žluté.

Mladiství se však vyskytují velmi odlišně než dospělí, zejména v raných fázích vývoje. Tento velmi mladý pták je sotva rozvinutý a stále se pohybuje kolem svého hnízda v Montaně. Všimněte si, že peří je po celém těle tmavě hnědé, i když v této fázi mohou mít nějaké bílé nebo bledé mramorování – zejména na spodních částech. Oko i zobák jsou velmi tmavé.

Jedná se o ptáka prvního roku v zimě.

Boční pohled na stejného ptáka jako na předchozím obrázku. Teplé, ranní světlo mu dává trochu zlaté záře. Tato fáze je často zaměňována s orlem skalním (Golden Eagles ti mají opeřené dolní končetiny, zatímco orli bělohlaví ne).

Peří po prvním roce se stává stále variabilnější. Je zde více mramorování a zobák se začíná vybarvovat.

 

Duhovka začíná přecházet na žlutou barvu a na základně zobáku je také žlutá.

Jak se ve druhém a třetím roce vyvíjejí peří, ocas se stane tmavším s tmavým koncovým pruhem a jinde se objeví bílá. Zobák je méně tmavý a jak se hlava stává světlejší, zanechává tmavší „oční pruh“.

Oko se stává žlutším a pruh kolem očí docela výrazný.

Zobák se stává žlutějším (i když není tak jasný jako u dospělého). Někteří ptáci v této fázi (jako je tato) vykazují několik sekundárních letových peří, která jsou delší než zbytek na zadním okraji křídla.

Čtvrtým rokem (i když je zde mnoho variací) je hlava většinou bílá a kolem očí a čela poblíž zobáku je tmavá skvrna. Ocas nyní postrádá tmavý koncový pás a zobák je téměř úplně žlutý.

Bližší pohled na téhož ptáka umožňuje lepší pohled na detail tmavé skvrny a barvu zobáku a očí v této fázi.

Tento pták je téměř v dospělém peří. Ocas je nyní zářivě bílý, ale na hlavě zůstávají nějaké tmavé skvrny.

Plně dospělý. Hlava i ocas jsou nyní zcela bílé a jinde je celkově tmavě hnědé peří. Tento pták má na zobáku rybí krev a pokud se podíváte pozorně, uvidíte, že má zraněné oko (znetvoření zornice, pravděpodobně kvůli zranění).

Zde můžete na jedné fotografii porovnat tři fáze opeření orlů bělohlavých

Dospělý a mladý orel.

Dospělý vpravo, pták prvního roku vlevo a prostřední mladistvý uprostřed se zajímavým mramorováním.

Jednou z nejčastějších chyb identifikace, kdy si lidé si pletou mladého orla bělohlavého se skalními orly (výše uvedený obrázek je orel skalní). Téměř vždy začátečníci nazývají každého velmi velkého temného dravce orlem skalním, zatímco ve většině severoamerických lokalit je mnohem pravděpodobnější orel bělohlavý. Zde je několik pokynů, které lze použít k odlišení orlů skalních od mladých orlů bělohlavých.

Orli skalní mají výrazný zlatý zátylek (zadní část krku), který je obvykle snadno vidět v přímém světle a zcela chybí u orlů bělohlavých jakéhokoli věku.
Ačkoli na této fotografii není vidět dobře, nohy orla skalního jsou opeřeny až dolů k pařátům, zatímco nohy orlů bělohlavých nejsou opeřené.Typický pro většinu orlů bělohlavých je velmi velký zobák, zřetelně větší než zobák orlů skalních.
Existují další jemnější rozdíly v peří, které zde nejsou nezahrnuty.

Dalším užitečným nástrojem je chování a lokalita. Orel skalní se velmi vzácně živí rybami, a proto je méně pravděpodobné, že se vyskytují ve vodních stanovištích, takže pokud je orel, u kterého se pokoušíte o identifikaci spojen s rybami, nebo vodními stanovišti, je velmi pravděpodobné, že to bude mladý orel bělohlavý. To není absolutní záruka, ale je to vodítko.

Většina fotografií byla pořízena na Farmington Bay WMA v severním Utahu. Ron Dudley, 22. listopadu 2017Zdroj: https://www.featheredphotography.com/blog/